Sidste sommer annoncerede den russiske milliardær Yuri Milner sammen med fysikeren Stephen Hawking, at de ville poste 100 millioner dollars i jagten på intelligent liv i universet. Et projekt kaldet Breakthrough Listen.
Nu går de skridtet videre med initiativet Breakthrough Starshot, som har et endnu mere ambitiøst mål.
Missionen er at sende et stjerneskib til vores nærmeste nabostjerne Alpha Centauri, der befinder sig 4,3 lysår væk. Men den helt store nyhed er, at folkene bag mener at kunne sende dem derud på "kun" 20 år.
Beløbet som Milner investerer er endnu engang 100 millioner dollars, som denne gang skal bruges på at etablere fundamentet, der kan muliggøre rejser til andre stjerner.
- For første gang i menneskehedens historie kan vi gøre andet end blot kigge på stjernerne. Vi kan faktisk nå dem, sagde Yuri Milner ved præsentationen i New York.
Mini-sonder når frem på 20 år
De første skridt drejer sig om at udvikle såkaldt nanocrafts, som kan rejse ved relativistiske hastigheder - op til 20 procent af lysets hastighed, fortalte Milner og Hawking.
Men afstandene i Universet er så ufattelige, at det alligevel vil tage sonderne 20 år at nå Alpha Centauri.
Ved sådanne hastigheder kan en sonde passere Pluto på få dage. Til sammenligning brugte New Horizons-sonden, som sidste år besøgte Pluto, næsten 10 år på bare at nå dertil.
Teknologien bag det ambitiøse projekt eksisterer godt nok ikke endnu. Men den er faktisk relativt simpel og baseret på velkendte teorier.
- Konceptet er baseret på teknologi der allerede er tilgængelig eller som vil blive tilgængelig i den nærmeste fremtid. Som ved ethvert ambitiøst projekt, er der forhindringer, der skal overvindes, sagde Yuri Milner.
https://www.youtube.com/watch?v=wMkWGN1G6Kg
Skubbes af laserlys
De små sonder, som Milner og Hawking kalder for "Starchips", skal nemlig drives af såkaldte lyssejl, der bevæges af fx solvinden.
Det kan lade sig gøre, fordi de små sonder kun vejer få gram - men altså alligevel er udstyret med kameraer, fotonmotorer, strømforsyning, navigationsudstyr og kommunikationsudstyr.
Lyssejlet er kun få atomer tykt og vejer selv få gram. Det skal sendes afsted fra Jorden ved hjælp af kraftige lasere.
Laserne skal tilsammen generere omkring 100 gigawatt, samme mængde energi som en rumfærgeopsendelse krævede, men spredt ud over en række minisonder, som derfor kan accelereres op til over 150 millioner kilometer i timen - over tusind gange hurtigere end de hurtigste rumskibe i dag.
Ved at sende en hel flåde af de små Starchips mod Alpha Centauri, håber Yuri Milner at kunne flyve forbi potentielle fremmede planeter.
Støttes af forskerstjerner
Projektet skal ledes af Pete Worden, der er tidligere direktør for NASA's AMES Research Center. Bestyrelsen består - udover Yuri Milner og Stephen Hawking - af en række stjerne-forskere som fx Freeman Dyson, nobelprismodtageren Saul Perlmutter og teknologi-kendisser som Facebook-stifteren Mark Zuckerberg.
Yuri Milner og Stephen Hawking håber, at verdenssamfundet vil samarbejde med dem om projektet, som kan bruges til udforskning af vores eget solsystem.
Annonceringen af projektet faldt på 55-årsdagen for opsendelsen af Yuri Gagarin - den første rejse i rummet.