I fredags landede US Air Forces særlige rumfly X-37B efter at have været i kredsløb om Jorden i 674 dage.
Satellit-spottere over hele verden har hele tiden holdt øje med det ubemandede fly, der som en anden satellit kan ses på radar. Og de har delt oplysningerne på internettet. Men USA fortæller ikke selv, hvad flyets mission i rummet går ud på.
Gisningerne lyder på, at det er et spionfly og et fly til test af rumvåben. USA's militær oplyser selv, at de bruger det til eksperimenter i rummet.
DR Viden har bedt Ole G. Knudsen, der er ekspert inden for rumforskning og astronomi og tidligere planetarieleder på Stenomuseet i Aarhus, fortælle om rumflyet og give sit bud på, hvad USA anvender flyet til.
Test af rumfly på vågeblus
Flyet X-37B er 8,8 meter langt, 2,9 meter højt og har et vingefang på cirka 4,6 meter, ifølge producenten Boeing. I fredags sluttede dets tredje hemmelige mission, da flyet landede på Vandenberg Air Force Base i Californien i USA. Det er flyets længste rumrejse.
Ole G. Knudsen mener, at flyets lange mission tyder på, at flyet har fløjet rundt om Jorden og ventet:
- Alt i flyet har været kørt ned på allerlaveste blus for, at man kunne se, om det kunne tåle at køre med meget lidt varme og tåle at slukke for det meste af radioanlægget og andet, for så at blive vækket op igen.
Forholdene er anderledes i rummet, hvor der er stor forskel på kulde og varme. Det vil sige, at man kan afprøve fx batterier, om man kan vække dem igen efter en lang periode.
- Man vil se, hvordan man kan strække ressourcerne, og det kan være frygteligt irriterende, hvis flyet løber tør for strøm, lige når du skal bruge det, siger Ole G. Knudsen.
Satellit, der kan lande
Det specielle ved X37B er, at det kan lande. Det er ubemandet, og det kan tages ned igen.
- Det vil sige, at der kan være ting, som man gerne vil genbruge, teknologien, særligt avancerede kameraer, hvor man er ked af, at de går til grunde, for det gør satellitter jo normalt.
Her kan man få udstyret ned igen, udskifte dele og sende dem op igen ligesom med rumfærgerne, forklarer han.
Rumflyet er en satellit, når det kommer op i rummet. Deroppe er der ingen luft, som vingerne kan hænge fast i.
- Så det falder bare rundt om Jorden, som alle satellitter gør. Men når det kommer ned i atmosfæren, kan man styre det, fordi det har flapper osv. ligesom en flyvemaskine, og så kan man lande det og genbruge det, siger han.
Militær rumforskning for sig
- Fordelen ved, at US Air Force har sit eget militær-rumprogram kørende i stedet for at sende ting ud i rummet med NASA, er i øvrigt, at flyet kan flyve med farligere ting, fordi det ikke kræver en masse sikkerhedsgodkendelser, som alt i regi af NASA gør, forklarer Ole G. Knudsen.
Oprindeligt hørte rumforskningen sammen med militæret i USA. Men i 1958 lagde man rumforskningen over i en selvstændig organisation og omdømte den fra NACA til NASA.
Årsagen var, at USA besluttede sig for at satse mere på forskning i rummet, og så skulle NASA forske i stedet for at være en støttefunktion for militæret og industrien.
Forskning i vægtløshed
US Air Force siger selv, at X-37B bliver brugt til forsvarets egne forskningsprojekter.
Ifølge Ole G. Knudsen kan man have brug for at kunne sende noget op i rummet og udsætte det for stråling og lav tyngdekraft - det man normalt kalder vægtløshed - og så tage det ned igen:
- De kan udvikle materialer, der er lettere, fx metal som størkner nede på Jorden som en fast masse, men hvis du først smelter det og størkner det ude, hvor der ikke er nogen tyngdekraft, kan du lave det lidt som skum, man pisker. Det er lige så stærkt som fast materiale, samtidigt med at det ingenting vejer.
Indrettet med lastrum, video osv.
Flyet er formentligt indrettet med mindst tre solide computere, der skal bruges til at styre flyet.
Der er også et lastrum, hvor man kan stille ting ind og binde forskellige forsøgsting godt fast.
Der er en form for telekommunikationsanlæg, som kan starte og stoppe de forsøg, som man udfører. Ligesom der må være videoovervågning, så folk nede på Jorden kan se, hvad der foregår om bord.
Åbenhed til en vis grænse
Hvad der reelt foregår under missionerne er som nævnt hemmeligt, men samtidig forsøger US Air Force ikke at skjule, at det har et rumfly.
Åbenhed til en vis grænse handler om penge og prestige. Forsvaret i USA betyder meget for befolkningen, og det skaber respekt at være soldat, forklarer Ole G. Knudsen:
- Det betyder, at militæret er nødt til at give befolkningen - skatteyderne - nogle oplysninger. Derfor har man offentliggjort billeder, film osv. helt fra starten af projektet.
Samtidigt er det værd at hæfte sig ved, at der stadig er tale om et forsøgsfly.
- Det vil sige, at de allermest hemmelige ting slet ikke er begyndt endnu, siger Ole G. Knudsen.