Startupfirmaet PlanetLabs arbejder på at lave et globalt netværk af omkring 150 satellitter, der skal fotografere planeten mindst en gang i døgnet.
Ideen er at skabe langt mere aktuel billedinformation om vejrforhold, trafik, landbrug og så videre, end vi er vant til at se fx på Google Maps.
Det fortæller firmaets opsendelses-direktør Mike Safyen til Harddisken på P1 på teknologikonferencen Pioneers' Festival i Wien.
- Vi vil gerne hjælpe med fx at kunne kortlægge skovbrande og konsekvenserne af klimaforandringer og med at kunne assistere i nødhjælpsarbejde, siger han.
26 'satellit-duer' gik op i flammer
I denne uge blev rumstartuppen dog ramt af noget af et tilbageslag.
Da den ubemandede raket Antares tirsdag aften eksploderede under opsendelsen i Virginia var der - udover mad til ISS og en del andet grej - nemlig også 26 af PlanetLabs' satellitter ombord.
Firmaet kalder deres satellitter for 'doves', duer, for at signalere, at de ønsker at bruge billednetværket til fredelige og humanitære formål.
- Dette særlige følelsesmæssige forhold til satellitterne gør nok tabet ekstra hårdt, siger Mike Safyan.
26 'duer' sender fotos hjem
Firmaet har allerede opsendt 71 satellit-duer, hvoraf 26 i skrivende stund er aktive og sender billeder tilbage til PlanetLabs, blandt andet via et netværk af nybyggede jordstationer.
Nogle af de tidligere opsendte satellitter er - helt ifølge planen - allerede brændt op i atmosfæren efter endt tjeneste, andre afventer aktivering.
Samtidig arbejder PlanetLab hårdt på at få de næste dusin i omløb.
PlanetLabs fortsætter, trods tabet
Launch-direktør Mike Safyan kan ikke sige præcis, hvilke økonomiske konsekvenser det eventuelt vil få for PlanetLabs, men der er ingen tvivl om, at det er et hårdt slag.
- Det var noget af et chok, og selvom vi nok skal komme videre, er vi selvfølgelig rystede, siger han.
Kendte, masseproducerede komponenter
PlanetLabs opererer aktuelt med investeringer på 65 millioner dollars, men påpeger, at de enkelte satellitter ikke er voldsomt dyre.
Blandt andet fordi de stort set udelukkende bruger kendte og masseproducerede komponenter, herunder formatet CubeSats.
Derfor fortsætter firmaet også med produktionen af erstatnings-satellitter, skriver Mike Safyans kollega Will Marshall i en blogpost på PlanetLabs' hjemmeside.
- Denne ulykke kan ikke stoppe vores mission, skriver han.