Natten til mandag dansk tid tørner Denver Broncos og Seattle Seahawks sammen i Super Bowl-finalen nummer 48 i amerikansk fodbolds superliga, NFL.
Finalen spilles i New York (New Jersey) på MetLife Stadium, og man regner med, at flere hundrede millioner mennesker verden over følger begivenheden.
Alle forventer en kamp præget af skønhed, præcision - og brutalitet, når spillerne støder sammen på banen. Desværre ved man, at de mange 'hits' med tiden fører til hjerneskader.
Amerikansk fodbold står ved en skillevej, der er afgørende for spillernes sikkerhed men også sportens fremtid og popularitet, mener ekspert i amerikansk fodbold Claus Elming.
Skader fylder i debatten
Man har i mange år vidst, at boksere risikerer hjerneskader på grund af de mange stød i hovedet. Nu har flere forskningsresultater vist, at det samme gør sig gældende inden for amerikansk fodbold.
Claus Elming er kendt som sports- og underholdningsvært på TV2, har skrevet flere bøger om amerikansk fodbold og er indehaver af det store danske community for amerikansk fodbold 'gulklud.dk'.
Han siger til dr.dk/viden, at risikoen for hjerneskader er blevet et markant emne i USA inden for NFL.
Og torsdag oplyste NFL fx, at antallet af hjernerystelser er faldet fra 261 i 2012 til 228 i 2013, oprundet svarer det til 13 procent. Et fald som ligaen tilskriver ændrede spilleregler.
Trend at stoppe mens legen er god
Ifølge Claus Elming er der også begyndt at komme en trend blandt fodbold-spillere, at de stopper 'midt' i karrieren.
- Spillere trækker sig endda på et tidspunkt, hvor man tænker, jamen du har da masser af gode år i dig endnu, siger Claus Elming.
- Det er informationen om risikoen for hjerneskader, som får spillere, der har lidt mere omløb end andre spillere, til at tænke på liv og levned og ikke mindst på fremtiden, siger han.
Har spillerne råd til omtanke?
Et karrierestop kan være svært, fordi amerikansk fodbold og NFL har været vejen ud af en hård og fattig ungdom for mange spillere. Og nu er de populære og tjener mange penge og kan forsørge en familie.
Minimumslønnen for en helt ny NFL-spiller er 480.000 dollars, og i snit tjener en spiller lige under 1,7 mio. dollars.
Karrieren i NFL varer i snit fire år, men spænder over alt fra 1 til 20 år. Så for mange spillere kommer pengene i første række og helbredet i anden række.
Har droppet hjelmfirma
Risikoen for hjerneskader har fået NFL til at kigge på sikkerhedsudstyret, ændre regler og uddele store bøder til spillere.
NFL er fx interesseret i at få udviklet hjelme, som beskytter bedre mod hjernerystelser.
Ligaen har betalt penge for at komme ud af en kontrakt med det berømte hjelm-firma Riddell, fordi andre firmaer var længere fremme med forskning.
NFL har også lavet konkurrencen 'Head Health Challenge' for at finde nyt sikkerhedsudstyr, der kan hindre hjerneskader.
Og man er begyndt at informere trænere og forældre i sikkerhed for spillere helt ned i 5-6-års alderen.
Spillerne er blevet meget større
Muligvis kan spillernes størrelse i sig selv være et problem. Da Claus Elming faldt for sporten som udvekslingsstudent i 1985, var der måske 15 spillere i NFL, der vejede cirka 130 kg. I dag er det over 500 spillere.
- Forskellen fra dengang og nu er, at spillerne dengang nok var store og stærke og til dels nok hurtige af deres størrelse, forklarer Claus Elming.
- Men nu har du spillere, der vejer 125-130 kg og bevæger sig super atletisk, som var de topsprintere, og som første stopper, når de rammer noget. Og det er med voldsom kraft, siger han.
Nye regler ændrer alt
Amerikansk fodbold er en kollisionssport, hvor forsvarerne skal gøre alt for at tackle angriberne.
Men fra denne sæson har NFL lavet om på spillet, så der oftere bliver uddelt 'gult flag', fordi spillerne overtræder reglerne for hits med hjelmen. I stedet skal de ramme med skulderbeskytterne.
- Det bliver så forbistret svært at lave en tackling, når du kommer med alt det, du er blevet undervist i, siden du var en lille dreng, og pludselig er det ulovligt, forklarer Claus Elming.
Enorme bøder vækker vrede
Gult flag koster holdet point i kampen, og efter kampen kan spillere tildelt gult flag blive idømt bøder på op imod en kvart million kroner.
Det skete for nyligt, selv om angriberen ifølge vrede fans selv var skyld i sammenstødet, fordi han under sit løb bøjede sig ned, så han og forsvarsspilleren kolliderede hårdt.
- Hvis NFL bliver ved med den form for bøder, ender det med, at ingen spillere tør lave de store hits. Og så tager man hele det fysiske element ud af sporten, siger Claus Elming.
Blodig kampsport appellerer til folk
- Hvis spillet bliver et finessespil uden brutalitet, går NFL i en hel anden retning, end det amerikanske samfund gør, siger Claus Elming og peger på, at den meget brutale fight-sport er på vej frem i USA.
Det går ud på, at to modstandere kun har et bånd til at beskytte knoerne, og så ellers bare kan slå og sparke løs, og det gør kampe til meget blodige oplevelser.
- Det har en enorm fanskare både ude i hallerne og efterhånden også på tv. Tv-kanalen Fox Sport viser det i primetime. Der ingen finesse overhovedet over det. Det er ren brutalitet, siger Claus Elming.
Er NFL's popularitet truet på sigt?
I dag er amerikansk fodbold den mest populære sportsgren i USA, og årets mest sete udsendelse er altid Super Bowl.
NFL har skruet prisen for tv-rettighederne op. Det koster fx den største sportskanal 350 millioner kroner at sende én kamp, så en sæson med 17 kampe koster 6 milliarder kroner. Derfor vurderer tv-stationerne løbende, om sporten kan fastholde sin popularitet.
Det kan muligvis blive svært. I dag bliver billetterne til kampe ikke længere altid udsolgt, måske fordi det koster en familie op imod 3500 kroner med billetter, mad, parkering osv.
Et valg mellem pest og kolera?
NFL forsøger at holde ligaen populær. Der er skruet op for showet på stadionerne, der bliver vist klip fra andre kampe undervejs, og en ugentlig lægejournal for hvert hold bliver offentliggjort, så fans kan bruge oplysninger, når de skal spille på kampene.
Tv-oplevelsen hjemme i stuen er blevet markant forbedret, fordi folk kan se slowmotion, følge med i statistik og se højdepunkter fra andre kampe samtidigt.
Bundlinjen er, at NFL står i en vanskelig situation. Ligaen skal både skal tage hensyn til spillernes sikkerhed og undgå søgsmål, men også bevare populariteten og sælge billetter og tv-rettigheder.
For selv om man som tilskuer og seer nok tænker på hjerneskader, så glemmer man det, når kampen er i gang, for der handler det om skønhed, præcision - og brutalitet.
Elmings egen plads som hurtigløber …
Claus Elming begyndte at spille amerikansk fodbold, da han kom hjem fra USA.
Han var med til at starte Herning Hawks i 1987 og Aarhus Tigers i 1990. Elmings egen plads var at løbe ude på fløjen, og han husker udmærket brutaliteten.
- Jeg løb super hurtigt, fordi jeg var skræmt fra vid og sans. Frygten er en del af spillet, siger han.