Der går 100.000 knuste skjoldlus til at lave et kilo af det naturlige røde farvestof karminsyre.
Farvestoffet er den vigtigste naturlig rød farve, der bliver brugt i fødevarer og drikke, kosmetik og tekstiler verden over, fordi det er meget stabilt i farven.
Nu forsøger forskere fra DTU og KU sammen med virksomheden Chr. Hansen som de første i verden at efterligne skjoldlusens farveproduktion.
Vil erstatte skjoldlus med gærstammer
Skjoldlusen Dactylopius coccus kommer fra Peru, hvor landmænd holder dem som 'husdyr' på store kaktusmarker.
- Vi ønsker at lave karminsyre på den samme måde, som skjoldlusen gør, bare i en mikrobiologisk cellefabrik fx i en gæringstank.
Det siger Kim Binderup, direktør for forskning og indkøb i farvedivisionen i Chr. Hansen, til dr.dk/viden.
- Det vil være en ny måde at lave én af vores vigtigste råvare på, siger han.
50 gener gemmer på farve-hemmeligheden
Skjoldlusen har cirka 18.000 gener.
Forskerne har nu fundet frem til 50 forskellige gener, som de mener, kan være vejen til karminsyre i lusen.
- Det er et større puslespil at få fundet de rigtige gener. Enten lykkes det at sætte generne rigtigt sammen, så de kan producere. Og hvis ikke må man begynde forfra, siger Kim Binderup.
Markedet for naturlige farver er i vækst
Chr. Hansen er førende på verdensmarkedet for naturlige farver, og markedet for naturlige farver er i voldsom vækst for tiden.
Derfor er der flere perspektiver i at lave karminsyre i en gærstamme.
Eftersom farvestoffet bygger på skjoldlus, kan det være vanskeligt for vegetarer at indtage mad og drikke, der er farvet med karminsyren fra insekterne. Det kan også være vanskeligt for dem at bruge kosmetik osv.
- Det stemmer ikke helt overens med vegetarretningslinjerne. Og nogle af vores kunder ønsker et andet produkt alene, fordi det røde pigment stammer fra et insekt, siger Kim Binderup.
Metoden vil kunne bruges til andre farver
Prisen for karminsyre har været svingende. Og det vil være billigere at producere selv i en ståltank.
Og finder man frem til den rette metode, kan den bruges til også at lave andre naturlige farvestoffer.
Kim Biderup mener, at der går fem til 10 år før, man er klar til at sende det nye naturlige farvestof på markedet.