Siden 1957 har britiske forskere med jævne mellemrum målt vandgennemstrømningen langs med den 24. breddegrad. For hver 50 kilometer har de målt saltindhold og temperatur ned gennem havet, fordi disse to parametre fortæller en del om havstrømmenes ruter.
Stor var overraskelsen, da den seneste målng viste, at den del af Golfstrømmen som bevæger sig mod Nordvesteuropa, er blevet markant svækket siden 1998.
Årsagen
I de senere års klimadiskussioner er en mulig svækkelse af Golfstrømmen ofte blevet nævnt, fordi netop den havstrøm, påvirker klimaet i Nordevesteuropa så voldsomt.
Golfstrømmen drives af en såkaldt dybvandspumpe. Denne pumpe drives af det tunge kolde saltvand. Dette vand er af oprindelse tropisk og meget salt, men under bevægelsen nordover afkøles det og vil så synke ned til bunden på de nordlige breddegrader, hvorefter det driver sydpå til troperne og skaber på den måde en sammenhængende cirkulation.
Det var netop en markant svækkelse af det kolde returløb ved havbunden de engelske forskere kunne måle. Den logiske konsekvens er så, at der nødvendigvis også kommer mindre af det varme overfladevand til de nordlige breddegrader, hvilket vil påvirke klimaet i blandt andet Danmark.
Hvis vandet bliver mindre salt på grund af øget tilførsel af smeltevand fra gletchere og fra Grønlands indlandsis kan denne pumpe svækkes, og cirkulationen risikerer at bryde sammen. Forskernes umiddelbare forklaring er netop, at det er årsagen til det reducerede returløb.
Konsekvensen
Hvis Golfstrømmen svækkes eller helt falder væk, vil det betyde at Nordvesteuropa mister en meget væsentlig varmekilde, hvorfor især vintrene vil blive koldere. Det vil give et helt andet klima end det forskerne forestiller sig, hvis det er opvarmningsscenariet, man i stedet fokuserer på.
De to scenarier er to mulige udfald af den globale opvarmning. For selv om kloden som helhed varmes op vil der forekomme lokale afkølinger, fordi både atmosfærens cirkulationsmønster og oceanernes strømme risikerer at ændre sig.
Troværdighed
Da det er første gang forskere har målt en svækkelse af Golfstrømmen med et så dramatisk resultat, vil der naturligvis være en vis skepsis overfor tallene - ikke mindst set i lyset af at offentliggørelsen sker midt under klimatopmødet i Montreal. Derfor vil der være behov for yderligere undersøgelser, men uanset ståsted i klimadebatten er man nødt til tage denne britiske undersøgelse alvorligt.