Blot 28 personer er indtil videre blevet fundet i livet, efter at et skib med 500-700 flygtninge kæntrede 210 kilometer ud for Lampedusas kyst natten til søndag.
Det bekræfter FN's Flygtningehøjkommissariat, UNHCR.
- Vi frygter lige nu, at dette er en tragedie med omfattende konsekvenser, siger Carlotta Sami, UNHCR's talskvinde.
Og noget tyder på, at dødstallet bliver uhyggeligt højt.
Maltas premierminister, Joseph Muscat, som har stillet med den maltesiske flåde i redningsaktionen, siger således, at han frygter, at rekordmange er druknet:
- De forsøger bogstavelig talt at finde levende blandt de mange døde kroppe, der flyder i vandet, siger Joseph Muscat til avisen The Times of Malta.
Den største tragedie nogensinde
Skibet kæntrede tilsyneladende, da de mange hundrede flygtningene samlede sig i skibets ene side for at få kontakt med et passerende handelsskib, skriver The Times of Malta.
- De første detaljer kom fra en af de overlevende, som taler engelsk, og som fortæller, at mindst 700 mennesker - hvis ikke flere - var om bord, siger Sami.
Og er de resterende flygtninge druknet, så vil det være 'den største tragedie, der nogensinde har fundet sted i Middelhavet', siger Joseph Muscat.
Samtidig retter han en kritik mod EU, fordi han mener, at Italien og Malta står helt alene med de mange kæntringer og drukneulykker.
Rekordmange kæntringsulykker
Alene den seneste uge er der sket to store kæntringsulykker på Middelhavet, og flere end 1.000 mennesker frygtes omkommet i bølgerne. Søndag forliste et skib med anslået 600-700 mennesker om bord.
Joseph Muscat får opbakning af Europarådets kommissær for menneskerettigheder, Nils Muiznieks.
Han kræver nu en bedre indsats, så man kan redde de bådflygtninge, som hvert år i titusindtal forsøger at krydse havet fra Afrika til Europa.
Menneskerettighedskommissær presser på
- Jeg er dybt bedrøvet over den nye migrant-tragedie på Middelhavet. Europa må snarest ændre politik omkring migranter og asyl og leve op til forpligtelser om at redde liv, skriver Muiznieks på Twitter.
Også flere internationale organisationer har kritiseret EU for at have lukket programmet 'Mare Nostrum'.
'Mare Nostrum' blev etableret, efter at flere end 360 emigranter druknede, da deres båd kæntrede tæt på den italienske kyst i oktober 2013.
Programmet er blevet erstattet af EU's grænsekontrol Triton, som ikke har noget specifikt eftersøgnings- og redningsmandat, og som har færre skibe og et mindre område at operere på.