Bevæbnet med raketstyr, automatvåben og granater går omkring 30 militsfolk gennem vindblæste marker 20 kilometer syd for Bagdad.
- Hold dig på vejen, hvor vi andre går. Der eksploderede en vejsidebombe her i forgårs, og der kan være flere, advarer en af krigerne mig.
Militsen er en af de mange shiamuslimske militser, der i øjeblikket bekæmper Islamisk Stat (IS) på landjorden, mens blandt andet Danmark bomber IS fra luften.
Området her syd for Bagdad erobrede militsen fra Islamisk Stat for tre uger siden efter hårde kampe, som kostede militsen 25 dræbte. Et slag, hvor IS brugte både selvmordsbomber, granater og vejsidebomber for at erobre et lokalt kraftværk.
- Her er Islamisk Stats patronhylstre og deres sandsække. De havde deres stilling her, og de var forberedte og trænede, men de havde ikke forventet vores styrke, siger militsens leder, Sheikh Aws al-Khafaji, mens han viser efterladte våbenhylstre frem i en grøft.
Militser vinder frem
Han er iført sort kasket, sort militærtøj og en god dosis parfume af mærket Pure Black. På skulderen bærer han militsens røde logo, mens hans pistol sidder i bæltet.
Han samarbejder med den irakiske hær, men lægger ikke skjul på, at militsens 2000 bevæbnede mænd mest af alt stoler på dem selv, efter at soldater fra Iraks hær i sommer smed uniformerne og flygtede fra storbyen Mosul i Nordirak, da Islamisk Stat angreb.
- Den irakiske hær blev udsat fra et komplot, da den faldt sammen under IS's fremmarch i Nordirak, så nu er folkemilitserne faktisk stærkere og mere effektive end hæren, siger han.
De seneste måneder har en række shiamuslimske militser med navne som Asaib Ahl al-Haq, Kataib Hizbollah og Badr-brigaden rekrutteret tusindvis af krigere til kampen mod Islamisk Stat.
Flere af dem er direkte eller indirekte støttet af nabolandet Iran, og sammen med koalitionens luftangreb er militsernes titusindvis af hårdføre krigere en stor del af årsagen til, at Islamisk Stat er blevet tvunget tilbage flere steder i Irak den seneste måned.
Klar til at kæmpe mod USA
Det er lidt af et dilemma for Vesten, for mange af shiamilitserne hader USA lige så meget, som de hader IS og deres fundamentalistiske version af sunni-islam. Og flere af militserne er endda direkte anklaget for krigsforbrydelser.
Den sortklædte militsleder Aws al-Khafaji var selv tidligere talsmand for shialederen Moqtada al-Sadr, som styrede den berygtede Mahdi-hær, der bekæmpede amerikanerne i Irak i årevis og også var i kamp med danske styrker i Basra i det sydlige Irak.
Al-Khafaji lægger da heller ikke skjul på, at han ikke stoler på Vesten og USA's hensigter i krigen mod IS.
- Hvis USA kommer med landtropper igen, så vil vi kæmpe på to fronter: Mod IS og mod USA, svarer han kontant på spørgsmålet om militsens forhold til amerikanerne.
Militsfolkene stopper op ved en grøft. To fordærvede lig af IS-krigere ligger tilbage, efter de blev dræbt i kampene. En militsmand sparker til kraniet af den ene. Han bliver stoppet af de andre, og militslederne beordrer sine folk til at lægge sand over ligene.
En anden viser IS's karakteristiske sorte flag frem som et trofæ, mens andre tager billeder af flaget med deres mobiltelefoner.
- Vi erobrede flaget her fra dem, og det er et falsk flag. Det har den muslimske trosbekendelse skrevet på det, men de er en falsk udgave af islam.
- Vi er beærede over, at vi flirtede med døden i kampen mod Daesh (nedsættende ord, siger krigeren Skeikh Ammar, som bærer en traditionel, hvid shiamuslimsk hovedbeklædning til sin uniform).
'Vi er ikke sekteriske'
Militsfolkene holder pause og spiser ris med lammekød. Én slår sig på brystet, mens shiamuslimske slagsange bliver spillet fra en af bilerne. Militsen er opkaldt efter en af shiaislams religiøse helte, Abu al-Fadl al-Abbas, og selvom krigerne bærer irakiske flag, er store flag med shiamuslimske religiøse symboler i overtal.
Men militsfolkene her afviser, at de selv er med til at øge de sekteriske spændinger med symbolikken.
- Det passer ikke. Vi er ikke sekteriske. Vi forsvarer alle irakere både sunnier, shiaer og kristne. Og alle er velkomne til at slutte sig til os, siger Sheikh Ammar.
Anklager om drab og bortførelser
Menneskerettighedsorganisationer som Amnesty International og Human Rights Watch har dog dokumenteret overgreb mod sunnimuslimer fra flere af militsernes side.
IS-fanger er blevet henrettet og civile sunnimuslimer bortført eller dræbt, skrev Amnesty sidste måned i rapporten 'Absolute Impunity: Militia rule in Iraq'.
Militsen her er ikke direkte anklaget, men jeg spørger militslederen, hvad han siger til anklagerne.
- I krige som dem her sker der overgreb, men det er vigtigt at sige, at IS's overgreb er 100 procent forbrydelser mod menneskeheden. De dræber kvinder, børn og ældre, og hvis de angriber, må vi også dræbe dem.
- Vi forsvarer os og slår dem ihjel, siger Sheikh Aws al-Khafaji, inden han modererer sit synspunkt og siger, at hans milits overdrager deres fanger til den irakiske hær.
Riffel igennem soltaget
Militslederens livvagt giver tegn til, at vi skal tilbage til Bagdad. De bevæbnede mænd sætter sig ind i deres hvide og sorte personbiler. Flere sidder i bagagerummet med bagsmækken åben, så de kan holde udkig med våbnene klar.
En af soldaterne åbner soltaget på en hvid Chevrolet, stikker overkroppen op igennem åbningen og hviler sin riffel på taget med fingeren nær aftrækkeren, mens konvojen kører gennem Bagdads gader.
Efter et kvarters kørsel møder konvojen en timelang kø. Militsfolkene kører over i modsatte vejbane og kører mod trafikken tilbage til hovedkvarteret, mens de modkørende biler undviger konvojen.
Som så mange andre ting her i landet, gælder almindelige trafikregler ikke for Iraks mange militser.
Se mere om Iraks shiamilitser i 21Søndag i aften, hvor DR bringer en længere reportage fra området syd for Bagdad.