Gang på gang har Silvio Berlusconi siddet ansigt til ansigt med anklagere og dommere i kontroversielle sager om korruption og skattesvindel. Alligevel har den tidligere italienske premierminister oftest reddet stormen af og er fortsat som en indflydelsesrig skikkelse i støvlelandets politiske liv.
I dag falder der så dom i sagen om den unge dansepige Ruby, som Silvio Berlusconi beskyldes for at have dyrket sex med, selvom hun dengang var 17 og dermed mindreårig.
Ifølge anklageskriftet havde han en form for seksuelt samkvem med Ruby 13 gange fra februar 2009 til maj 2010 og betalte for det. Han risikerer op til seks år fængsel. Både Berlusconi og Ruby nægter sig skyldige.
Denne sag kan vise sig at give den tidligere statsmand flere problemer end de mere tekniske sager om skattesvindel og korruption. Det vurderer adjungeret professor ved CBS og Italien-ekspert Thomas Harder.
- Det er en enklere sag. Den er nemmere at blive forarget over end sager om skat og korruption. Det handler om, hvorvidt han (Berlusconi, red.) har betalt for sex med en pige under 18 år. Det er til at forstå for almindelige folk, siger han.
Misbrugt sit embede?
Silvio Berlusconi er i samme ombæring anklaget for at misbrugt sit embede som regeringschef, da Ruby blev anholdt for tyveri i Milano.
Han skulle efterfølgende have ringet til kabinetschefen på politigården i den norditalienske storby og fortalt ham, at politiet var kommet til at anholde den tidligere egyptiske præsident Hosni Mubaraks niece. Det ville være yderst skadeligt for Italiens forhold til det nordafrikanske land, lød det fra den daværende regeringschef. Derpå blev Ruby løsladt.
- Det er en meget alvorlig sag. Og det vil være et hårdt slag for hans troværdighed, hvis han bliver dømt. Sagen vil lægge sig i bunken af pinligheder, som også vil svække ham internt i hans parti. Der har været folk fremme i partiet, som mener, man er tjent med en leder, der ikke er så belastet, siger Thomas Harder.
Anklagerne hævder, at Berlusconis berømte Bunga Bunga-fester i store villaer var organiserede, og at pigerne vidste, at de kunne blive udvalgt til at tilbringe natten med Berlusconi efter at have danset foran middagsselskaber.
Mægtig hær af advokater
I øjeblikket verserer der tre andre sager, hvor Berlusconi står anklaget for skatteunddragelse og bestikkelse af en senator i 2006. Men rækken af Berlusconi-sager er endnu længere og går helt tilbage til tiden, hvor han slog sit navn fast i italiensk politik.
På trods af de belastende sager har han fortsat sin karriere som toppolitiker. En af årsagerne er hans måde at håndtere de ofte meget komplicerede retssager.
- Han er vant til at stille med en mægtig hær af advokater, som er dygtige til at trække sagerne i langdrag. Da han var regeringschef fik han udsat mange sager, for han havde jo et land, han skulle regere. Han har en stor interesse i at trække dem ud, for så kan de falde for forældelsesfristen. Det har allerede reddet ham nogle gange, siger Thomas Harder.
Svækket Berlusconi
Det italienske retsvæsen er samtidig kendt for at være særdeles langsommeligt. Men Berlusconi har som regeringschef også været i stand til at bruge regeringsapparatet til at chikanere de anklagere og dommere, som har ført sagerne imod ham. Det ser dog ud til at have fået en ende.
- I den senere tid er det begyndt at se vanskeligere og vanskeligere ud for ham at undgå retsvæsnet. Jeg ser ham dog ikke nødvendigvis komme i fængsel, for han kan anke sagen til en højere instans. Men man ser en nedslidning, og det begynder at kunne mærkes på den respekt, han nyder og hans muligheder for at agere politisk, siger Thomas Harder.
Dommeren kan også vælge at frifinde Berlusconi. Og det vil han uden tvivl udråbe som en stor triumf, siger italieneksperten.
- Det vil blive udlagt, som om at han er uskyldig i alle andre sager. Hans folk vil sige, at der er tale om politiske retssager med venstreorienterede statsadvokater og dommere, som er ude på at skade ham, siger Thomas Harder.
Under alle omstændigheder er den nuværende italienske regeringskoalition med premierminister Enrico Letta særdeles spændte på dommen. Berlusconi er en del af koalitionen, og udfaldet kan få betydning for regeringen i en tid, hvor Italien kæmper for at komme ud af den økonomiske krise i et broget politisk landskab.
Retssagen kan få betydning for hele den politiske situation i Italien, fortæller DR's Europakorrespondent Niels Kvale, der følger sagen i Milano: